防渗膜是八十年代兴起的新型合成土工防水隔阻材料，是继软PVC、氯磺化聚乙烯（CSPE)及丁基橡胶等高分子防渗漏材料之后的又一新型优质防水材料。土工膜的应用开始于20世纪80年代中期，首先是防渗膜在渠道防渗方面的应用，接着是HDPE防渗膜的出现。
较早的防水防渗工程有河南人民胜利渠、陕西人民引渭渠、北京东北旺灌区和山西的几处灌区，使用后效果很好，故以后推广到水库、水闸和蓄水池等工程。早先的防渗膜厚度很薄，因为生产工艺的不先进和科学的落后限制了防渗膜的厚度，那时人们使用0.12mm－0.38mm的防渗膜。较厚的防渗膜到90年代初期才在我国开始应用。1992年广西柳州地区田村大坝是目前我国正在使用的最高防渗膜、土工膜堆石坝，高48m，一直使用到至今，其防渗效果比预期中的还要理想。1998年长江三峡工程大江截流后围堰防渗墙也使用了防渗膜。
